カエルヒ 第３話 嫉妬

体にのしかかってくる暗さだった。重くて息ができない。
このアトリエはこんなに暗かっただろうか。
闇の先でなにかが笑った気配がした。見なくても分かる。あいつだ。
灯りは付いていないのに、その繭だけはボンヤリと仄白く発光し、闇の中に浮かび上がっていた。
馬鹿な。私を誘っているの？　それは挑戦？

私が歩み寄ると、繭の中の幼児はゆっくりと顔を上げ、二つのまなこを開けて私を見つめた。
サファイアのような、青いガラスの瞳だ。
私を小馬鹿にしたように、キラリと光り、そして小さな唇が笑った。

私は込み上げてくる苛立ちを押さえきれずに手を伸ばし、その美しい膜を突き破った。
砂糖菓子の城のようにシャラシャラと音を立て、繭はあっけなく崩れていく。
幼児は目を見開いて私を見上げる。
怯えているのだろうか。いい気味だ。
繭を崩壊させた私の手は、躊躇いもせずに、小憎らしい幼児の細い首を掴んだ。
柔らかい肉を掴むと思ったのに、そこに温かい感触はなかった。
サクッと乾いた音がする。
誤算だ。もっと怯えた顔が見たかったのに。彼は私の目をじっと見つめたあと、再び笑った。
そして、その笑いの余韻をのこしたまま、首の辺りから砂のようにサラサラと崩れ落ち、あっと言う間に消えて無くなってしまった。

『無理だよ』
幼い声だけが暗闇の中、湯気のように漂う。
「無理って、何よ！」
『あんたのモノには、ならない』
「そんなこと、お前に言われたくない！」
私は思いきり声を張り上げ、そしてその声で目覚めた。

自分の部屋のベッドの上で、私は夢の中の幼児相手に格闘していたのだ。
情けなかった。そして、腹立たしかった。

その日は接近中の台風の余波のため、早朝から暴風警報が発令され、全ての教育機関が休校となった。
けれど、両親が仕事に行ってしまってからも風はいっこうに強まらず、肩すかしの予感がした。
きっと夕方まで、大して雨風は強くならないだろう。この地域は、たいていそうだ。
けれどもひりひりと、胸の奥に電気が走るように感じるのは頭上から覆いかぶさる低気圧のせいだろうか。
それとも、ついさっき見た夢のせいだろうか。

父親がソファの上に広げていった新聞中面の記事から、幼児という文字を拾っただけで神経が尖る。
最近幼児にイタズラをする成人男性が増えているという記事だ。そして関連記事としてその横に、行方不明になっていた男児が遺体で発見されたという記事が大きく載っていた。
発見されたのは二日前。昨日はＴＶでもやっていた。鮮明な写真付きで。
施設の子供だったらしい。

吐き気が込み上げた。狂ってるんだ。変態どもなど、みんな死んでしまえばいい。

私はトンと何かに弾かれたような衝動を感じ、すぐに家を飛び出した。
髪もとかさず、傘も持たず。
少し湿気を含んだ風が程よく冷えていて、気持ちよかった。
台風も暴風も大歓迎だ。もっともっと大きくなれ。吹き荒れろ。

先生のデッサン室は今日も鍵が掛かっていなかった。
教室がある日でも、ない日でも、いつも同じ。無用心。簡単に誰でも受け入れる。
デッサン室からいつものようにアトリエに飛び込むと、先生は驚いたように私を見た。
急に母親に部屋に入られて、慌てて良からぬ雑誌を閉じる中学生のようにほんの一瞬、視線が戸惑う。
伸ばした綺麗な指先が、今までノイズを響かせていたらしい、古いラジオのスイッチをパチンと消した。
今日は粘土を捏ねていない。
いつも散らかっている机の上が、やたらと綺麗になっているのは、何故だろう。

「仁科さん。どうして？」
「今日は学校、お休みなんです」
「警報が出てるんだろ？　危ないよ」
「小さな子供じゃあるまいし」
私は手持ち無沙汰につっ立っている先生の横に歩み寄った。

「先生、前に塑像のモデルを捜してるって言ってましたよね。私をモデルにしてください」
「そんなことを言いに、わざわざ？」
先生は困ったように笑った。
「いけませんか？」
「ちゃんと美術モデルに頼むから、大丈夫だよ」
「興味ないですか？」
「何に？」
「私に」
「どういう意味？」
「それとも、女に興味がないんですか？」
「仁科さん」
「先生が男の子にキスをしてるのを、見ました」

ガコンと、外壁に何かがぶつかった音がした。風が強まっているのだろうか。
ウオーンと、電線が唸る。
もっと強くなれ、吹き荒れろ。

「なんだ。見られちゃったか」
先生は、ことも無さげにサラリと言った。
「否定しないんですね」
「見間違いだよって、言えばいいのかな」
「やっぱり、そうなんですか？」
「そうって？」
「あんな子供がいいんですか？」
「君は、真っ直ぐだね」
やはり、優しい声だった。

「あのあと、どうしたんですか？」
「あのあとって？」
「あの子。あの男の子を、どうしたんですか？」
「・・・」
「行方不明になって、一昨日遺体で発見された男の子の写真をＴＶで見ました。顎に、大きなアザがあったけど、目のクリッとした、可愛らしい男の子でした。私、一度見た顔は忘れないんです」
「いい才能だと思うよ。絵を描く上でも」
「先生と空き地にいた、あの男の子でした」
「・・・そっか」

先生は虚ろな目をしてゆっくり椅子に座った。
うつろな目はしばらくどこにも落ち着かずに、静かに部屋を泳いだ。

「私、夢を見るんです。あの子の」
「・・・あの子？」
私は視線をしっかりと部屋の隅で沈黙している繭の方に向けて、先生に示した。
「あの薄い膜を破って、あの中に手を突っ込んで、バリバリって」
先生の目が、ゆっくりと動いて私を見たのを感じた。
「あの中の子供を殺そうとしてしまう夢です」
先生はじっと私を見つめていた。見られているだけで、体の中がじわりと熱くなっていくのがわかった。

「どうしてそんなことを？」
「さあ、分かりません。最初は嫉妬してるのかと思ってたんだけど」
「嫉妬って、だれに？」
「あの繭の中の子。先生のこと、訳知り顔で作品の一部に収まっている、あの子に。・・・でも、よくわかりません。夢ですから」
「でも、そんな夢の話を僕に伝えた。なぜ？」
「たぶん・・・」
「たぶん？」
「先生に教えて欲しいんだと思います」
「何？」
「二つあります。ひとつは、あの作品は、完成してるのか、未完成なのかということ」
「もう一つは？」
「先生は、何か人に言えないことをしましたか？」

予期していなかった恐怖心が一瞬、体の中を突き抜けていったが、私は自分の視線をまっすぐ先生の目に重ねた。
けれど私の視線は受け止められることなく交わされ、そして先生の視線の方は、ゆっくりと部屋の隅の、あの作品に向けられた。
そしてため息のように、小さく呟いたのだ。

「本当に殺してくれたら、よかったのに」