雨猫 第３話 苛立ち

---　２ヶ月後 ・１１月某日　---

男だろうか。女だろうか。
倉田龍平は帰宅途中の電車の中で、反対側のドアの前に立っている中・高校生くらいの、その子供を見ながら思った。
学生の帰宅ラッシュと重なったため、つり革が半分以上埋まるほどの混み具合であり、倉田が目の端でその子を捉えても、きっと本人に気付かれはしないだろうと思いながら、ぼんやりその細い姿態をながめていた。

車体が大きく揺れた瞬間、目が合いはしなかったが、ふっとその子はこちら側に視線を向け、倉田は思いがけずハッとした。
色白の肌と、その黒曜石のような黒目がちの目は、倉田のような仕事をしていなくとも、きっと惹きつけられる。
女の子だとしたらベリーショート、男の子だとしたら、少し長めのストレートの黒髪だ。
服装もフェミニンなライトグレーのパーカーにジーンズ。
さて、どちらだろう。尻の小ささから、６：４で男だろうか。
倉田は再び背を向けたその子の体に、視線を漂わせた。

別にその子が、男だろうが女だろうが、倉田にはどうでもいいことだった。
ただ、今朝の仕事のムシャクシャが収まらず、何かに意識を集中させておきたいというのが本音だろう。

カメラマンとしての自分の腕は、悪くないと思っていた。
写真大学を出たあとスタジオマンを２年経験し、フォトコーポレーションに３年勤務。
その後フリーになった。
口の悪い大学時代の友人に、「フリーになるの早いんじゃない？」と酒の席で言われたことがあった。
「もう３０だ。何が早いもんか」
「歳とかじゃなくてさ。もっと人脈作っとかなきゃ、しんどいんじゃない？　そっち方面」
パッとしないデザイン事務所でこき使われているその友人の言葉を、倉田は「フン」と鼻で笑った。　

某フォトコンテストで最優秀賞を取り、雑誌社からもコンスタントに仕事が回ってきていた時でもあった。
きっとすべては、この友人の“妬み”なのだ、と。

けれどその翌年には仕事は激減し、２人いたアシスタントの１人を解雇した。
溜まっていた不満もあったのだろう。
仕事の最終日、解雇したその若いアシスタントは置きみやげにポツリと言ったのだ。
「倉田さんの写真って、クールですよね。ほんと」、と。
カッコいいと言う意味のクールでは無い。 《冷たい》のだと彼は言ったのだ。

お前に何が分かる、とその時倉田は無視をしたが、その言葉は魚の小骨のように倉田の胸の奥に刺さったままになった。
フォトストックや、やりたくもないブライダル写真の仕事で何とか食いつなぎ、最近になってやっと以前の事務所のツテで、雑誌の写真を請け負えるまでになった。

ここからが再スタートだ。
そう思って挑んだ今日のホリゾントスタジオでの雑誌撮影だったのだが。
どうにもモデルの女が気にくわなかった。
デザイン事務所が選んだモデルに文句は言えないが、こちらの思うような表情にならないのだ。
指示を出す度に、つり気味の目元がますますつり上がり、げんなりした。
ちっとも美しいと思えない。

ちんたら時間を掛けるわけにも行かず、幾分ギスギスした空気の中ではあったが、撮影を完了させた。
モニターで確認した事務所スタッフが、横で独り言のようにポツリと言った。
「なんか、冷たい写真になっちゃったかな」

“俺のせいじゃねえ。俺に撮る気を起こさせないあのモデルの顔のせいだ。キツネ目と、上を向いた鼻の整形でもすりゃいいんだ”
喉元まで出かかった言葉を呑み込んだが、ふいに去年解雇したアシスタントの言葉が記憶の底から沸き上がった。
『倉田さんの写真って、“冷たい”ですよね』
久々に味わう敗北感と憤り。
そして、もうあの雑誌社の仕事は来ないだろうという確信だけが、後に残った。

倉田龍平は再び、反対側の扉の前に立つ子供に目をやった。

あの子の方がよっぽど被写体として魅力がある。
撮りたいと思わせる魅力の無い奴は、モデルなんて辞めちまえばいいんだ。
見ろ。あの子鹿のような黒い瞳。挑戦的な唇、白い肌。
きっといい女になる。・・・女の子ならば。

気を紛らわすために思い浮かべた事が、妙に倉田を楽しませた。
けれど、それと同時に胸の中に過ぎった、ザラザラした不快感を倉田はやり過ごした。
不快なものの正体など、突き止める必要など感じなかった。
想い患うだけ人生のロス。嫌なことは全て忘れてしまえばいい。
それが倉田の信条なのだ。

電車のアナウンスが次の駅の名を告げ、ガタンとスピードを緩めた、その時だった。
その子は吸い付けられるように進行方向の通路の誰かを見つめ、そして体をそちらに向けた。
まるで狙いを定めた猫科の獣のような目。
はだけたパーカーから覗くＴシャツの胸は薄く、少しの膨らみもなかった。

なんだ、男か。
ほんの僅かな落胆の後、倉田はハッとした。
先程から何かに狙いを定めていたらしい〈少年〉の体がすっと動き、その腕が、ほんの1.5メートルばかり離れて立っていた学生服の少年の、ショルダーバッグのサイドポケットに伸びた。

その瞬間電車は止まり、乗客の体が揺れると同時に、実に自然な形で、彼の手によって四角い物体がサイドポケットから抜き取られた。
学生服の高校生は気づきもしない。
倉田が横目で盗み見る中、先程の小柄な少年は何食わぬ顔で、それを自分のポケットに滑り込ませた。

“スリだ、こいつ。”

左側のドアが開くと、その少年はするりと倉田の前をかすめてホームへ降りた。

おもしろい。

降りるべき駅でもないのに倉田はその少年を追って電車を降りた。
俊敏な猫のように人混みを縫って歩いていく少年の後ろ姿を、倉田は追った。
遠い昔感じたことのある嗜虐的な喜びが、腹の底からムクリと沸き上がってくる。

あの子が男の子で良かった。遠慮しなくていい。
倉田はそう思いながら早足で改札に向かおうとする華奢な後ろ姿を追いかけた。