ラビット第１話 ようこそラビット・ドットコムへ（４）

翌日の放課後。
理科準備室の窓から入る濃厚なオレンジが、少しばかり神妙な表情で佇む二人の男を照らしていた。

細身で一見甘いマスクの稲葉は今日もお気に入りの濃紺のスーツ。
カチッと均整の取れた長身の宇佐美は、スーツよりも着慣れているらしく、今日も白衣姿だ。
稲葉に気を使ってか、首すじの絆創膏は控えめに貼られている。

「ちゃんと本人に確認を取ってみたら、やっぱりぜんぶ宇佐美先生の言うとおりでした。前園先生があの日の朝、清田先生のハードコンタクトを踏んで壊しちゃったことも。
清田先生はすごい近眼だけどメガネがどうも苦手で、そのコンタクトしか持ってなかったらしいです。それを壊してしまって、申し訳なかったって、前園先生今でもそれを気に病んでるみたいで……」

「だろ？ 稲葉先生は思い込みが激しいから、疑問は一個一個クリアにしていった方がいいよ。普段からね」

「面目ない」

シュンとする稲葉に笑いかけた後、宇佐美は補足した。

「そう言うわけであの日、清田先生の視力は裸眼で0.01以下。もちろん家に帰ってからもね。コンタクトのスペアは持ってなかった。そして不運にも胃腸炎にかかっていた」

「胃腸炎……」

稲葉は質問したげに宇佐美に顔を近づける。
けれど宇佐美は何か気配に気付いたようにクルリと目を動かし、指を口に当て“静かにして”のジェスチャーをして見せた。

後ろの戸がスッとスライドして高見カオルが顔をのぞかせた。

「呼びましたか？　宇佐美先生」
「うん、ごめんね、何度も。もう少し訊きたいことがあって」

カオルを見つめて宇佐美は優しく微笑んだ。

「いいですよ。私、宇佐美先生には全面的に協力することにしたんです……って、あれ？　稲葉先生も居るけど、いいんですか？」

「まあ、なんだか行きがかり上ね。不本意ではあるんだけど同席させてあげて」
宇佐美はあからさまに苦笑する。

「そ、それは無いんじゃないですか、宇佐美先生……」
稲葉は自分に対する扱いに少しむくれて宇佐美を見たが、そこからはもう口を挟まなかった。
宇佐美が一つ、慎重に息をする気配が場の空気を少し変えたのだ。

優しい表情で高見をみつめ、静かに質問していく宇佐美の横顔を、稲葉はそっと見守った。

「高見さんはなぜ清田先生が胃腸炎だったのを知ってたの？」

「ああ、それなら。先生がこの部屋で薬を飲んでるのを何度も見かけましたから。たいてい部活の前の時間です。私、部長だったので一番に来て椅子とかを準備してましたから。可愛い小さなクッキーの空き缶の中に、沢山くすりの包みが入ってました。初めて見た時、何の薬か聞いたんです。気苦労が多いから胃腸炎になっちゃったって……先生は笑ってました」

清田を思い出したようにカオルは少し言いよどんだが、宇佐美に対する警戒心はもうまるで感じられなかった。

「そのクッキー缶って、いつもは何処に？」

「机の上の引き出しです。飲み忘れたって言って、私の目の前で飲んでたこともあったし。……で、飲んだ後はやっぱりその上の引き出しに」

「その中に入っていたのは、こんなパッケージだった？」
宇佐美は小さな白い粉薬の包みを高見に見せた。

「そうです。そんなのがいっぱい入っていました。胃腸薬なんでしょう？」

「うん。そうなんだけど君、この包みに触ったことがある？」

「えーと、あ、一回だけ。下に落ちていたのを拾って箱に入れてあげたことはありますよ」

「下に？」

「机の下の方です」

「そっか」

宇佐美は軽く相槌をうち、ニコリと笑う。
稲葉何も言わず、目の前の二人をかわるがわる見た。

「それがどうかしたんですか？」

次の質問が来ないので、カオルが不安そうに宇佐美にたずねる。

「いやごめん、何でもないよ。いろいろ関係なさそうなところも追求しちゃう性分で。でもおかげですっきりした。
協力してくれた君だけには、清田先生の自殺の原因は伝えたいと思ったんだけど。どうやら学校とは関係ないプライベートな事情みたいでね。
教頭にもそれを伝えて、この調査を終えようと思ってるんだ。いろいろ、ありがとうね」

「え」

カオルより先に、思わず声を出した稲葉を、宇佐美は目で制す。

“黙ってろ”　と。

「そうだったんですか……。うん、先生のそんな家の事情を私が聞いても仕方ないし。でも、学校関係で嫌な事があったわけじゃないって分かっただけでも、すっきりしたかな。それから、宇佐美先生にすこしでも協力で来て良かったです」

カオルはゆっくり顔を上げて、宇佐美に笑顔を見せた。

「この事は絶対に内緒にしてね、高見さん。友達にも、他の先生にも。結果は予想通りだったんだけど、探偵雇ったなんて知れたら教頭の立場もあるし」

「はい、わかってます。……でも……あの、宇佐美先生」

「何？」

「先生は、もう先生をやめちゃうんですか？」

「そうだね。申し訳ないけど、本業があるから」

「すぐに？　明日から？　せめてもうしばらく先生でいてくれませんか？　先生の授業すごく好きなんです」

カオルは少し心配そうに宇佐美を見つめた。

「大丈夫。後任の先生が見つかるまでは、受け持つって契約だから」

「良かった。……じゃあ、しばらくはまた、楽しい脱線授業が受けられるんですね」

「そこ？」

「私ちょっと、生物の授業好きになりました。できれば……後任の先生が見つからなければいいな……なんて。……じゃあ、宇佐美、また明日」

カオルは照れたように笑い、友達にするように手を振りながら部屋を出て行った。

宇佐美も手を振ってにっこり見送る。

けれど稲葉は深刻な表情を宇佐美に向け、重い口を開いた。

「あの子が混ぜちゃったんですね」

稲葉の言葉に、宇佐美は小さく頷く。

「でも、あの子に罪はないよ。まさか机の下に落ちていたものが猛毒だなんて、ふつう思いもしないだろ」

「いくらパッケージが似てたって、飲むときに味とかで気づかないもんなんですか？」

「普通はあんなもの苦くて飲めたもんじゃない。でも清田先生はいつも全てカプセルに移してから飲んでたんだって。子供のころから粉薬が大の苦手だったんだ。これも前園先生情報だけどね。
コンタクトの無かったあの日、詰め替える薬の微妙な形状にも気が付かなかったんだろうね。すべての不運が重なったんだ」

稲葉はまだ廊下を見ている宇佐美の横顔を見つめた。

「……このまま自殺ってことで終わらせちゃっていいんですか？」

「仕方ない。この事件に、犯人はいない。だろ？」

「え……っと……」

「高見カオルには一切の落ち度はない。過失があるとすればそれは高見さんじゃなくて、あんな危険物をこんな場所に持ち込んだ清田先生だ。これこそ重大な罪に値する。だけど、今更清田先生の罪を暴露することにも、俺は何の必要性も感じない。……ちがう？」

「あ……はい」

「事実を知ったって誰も幸せになんかならない。清田先生は自分で蒔いた種で災難を引き寄せ、そしてその結果、十分すぎるほど罰を受けたんだ。
もうこの事件は、これ以上触れる意味もない。それどころか、事実の暴露によって更に不幸の連鎖が広がって行くだけだ。俺はそんな連鎖なんか見たくもない」

「じゃあ、教頭には嘘を？」

「いいんじゃない？　俺のモットーは臨機応変。嘘だってけっこう得意だ」

「探偵なのに？」

「俺の仕事の先に理不尽な不幸があるなら、俺はこんな仕事辞める。真実なんかくそくらえだ」

一瞬、辛そうな表情をしたかと思ったが、宇佐美は不意に稲葉に向き直って言った。

「まあ、俺なんてしょせん、何でも屋だけどね」

稲葉はその瞬間、胸の奥で不思議とカチリと何かが音をたてたのを聞いた気がした。

長年噛み合わなかった何かがうまくハマったような、とても心地よい、音。

「さてと。オレの仕事はここまで。あとはクライアントに適当に報告して終了。今日は早めに帰って、明日の授業の準備でもするかな」

宇佐美は一つ大きく伸びをする。

「え？　本当にまだ先生つづけるの？　後任の生物講師見つからなかったら、ずっと？」

「しますよ～？　なんだか性に合ってるんだ教師って。天職かも。
それに、正直言うとさぁ、事務所にずっといると身の危険を感じるんだ。どんどん危険度を増していく従業員がいてさ。大きな依頼が入るまではここで可愛い生徒たちと、楽しく教師を続けたいのが本音なんだ」

「……は？」

不思議そうな表情の稲葉に、宇佐美はにっこり笑ってみせた。



　　　 ◇

その夜は美しい満月の夜だった。

ブラインドを全開に引き上げ、李々子はガラス窓に貼りついて夜空を見上げている。

「わぁ、ほらまん丸。今日は珍しく綺麗に見えるわよ、諒」

いつも“向かいのビルが無かったら見晴らしも良くていいオフィスなのに。あのビル無くならないかしら”、と身勝手な事を言っている李々子だが、空なら邪魔者も無く、見放題だ。

ソファーに寝ころんで雑誌を読んでいた宇佐美は、へぇ～そう、と軽く流す。

「ああ、だめ。満月見てるとなんだかものすごく血が騒ぐわ。何だろうねえこれ。じっとしてらんない」

宇佐美は大げさに身震いして見せた。

「これ以上血を騒がせるのやめてくれよ李々子。オオカミ女じゃあるまいし」

間髪入れず振り返り、李々子は踊るようにひらりとソファに近づいた。
宇佐美が読んでいた雑誌を取り上げてサイドテーブルに置くと、両手でその肩を押さえつける。

一瞬身構える宇佐美に李々子は真っ赤な唇を近づけて微笑んだ。

「あたり。今日は狼の日なのです。好物のウサギが生意気だから食べてもいいですか？」

「そんな童話無いよ！　ってか手を離せ。お前だってウサギだろ！」

引きつったように固まった男に、年上の女の唇が更に近づく。

けれど男の窮地を救うかの如く、寸前でドアのチャイムが鳴った。

「こんな時間にお客かしら」

李々子が残念そうにドアに向かう。
オンもオフも無いような職種だが、広告で告知している終業時間までは、まだ少し時間があった。

李々子が廊下の外の客人に嬉々として応対している声が微かに聞こえる。
共食いされるなら仕事の方がまだましだ。

ホッとして起きあがった宇佐美だったが、しばらくして李々子と一緒に現れた男を見て愕然とした。

「稲葉先生！」

学校とはまた違ったカジュアルな服装の稲葉が、緊張した表情でそこに立っていた。

「来ちゃいました」

宇佐美が学校で渡した営業用の名刺をかざし、稲葉がニカッと笑う。

「来ちゃいました……って、何で？」

李々子が満面の笑みを浮かべて宇佐美に言った。

「うちに入りたいんですって。稲葉幸一さん」

「は？」

「ぼくもここでバイトさせてください。学校が無い時間だけでいいんです。ほら、僕非常勤だから休みの日もあるし。
あ！　バイト料なんて、役に立つようになるまで要りませんから気にしないでください。僕ね、宇佐美さんの仕事に惚れちゃったんです。どうしても弟子にしてほしくて。ダメって言っても帰りませんよ。もう決めちゃいましたから！」

「いやー、可愛いわ！　若いしイケメンだし。どうしましょう、私」

唖然として言葉を失った宇佐美と最上級にご機嫌な李々子。

そして胸おどらせて目を輝かせている少年のような稲葉。

「私は卯月李々子。この人は……もう知ってるわよね、宇佐美諒。これからどうぞよろしくね、白ウサギちゃん」

「白ウサギ？」

稲葉はキョトンとした顔で李々子を見つめる。

「因幡（イナバ）の白ウサギちゃん。私たちと同じウサギね」

「あっ、漢字が違いますが、もう何だってオッケーです。白うさぎかあ。なんかさっそくお仲間になれた気分です！」

嬉しそうに照れ笑いの白ウサギ。

李々子は頭を抱え込んで絶句している宇佐美の腕に手を回して、ニッコリ微笑んだ。

「ようこそ、ラビット・ドットコムへ！」





　　　――　第１話・了　――