流鬼 第７話 餌

「またカラス撃ちか、健造。お前ひとりが躍起になって撃ったって、どうにもならんさ」

夕刻、銃を肩に下げ、雑木林から出て来た健造に声を掛けてきたのは、畑仕事の片づけをしていた川端作治だった。
８０歳を過ぎるが、かくしゃくとした白髪の老人だ。

「なら、爺さんも加勢すればいい」
「わしは古い人間なもんでね。須雅様の守り神を打ち殺すなんて恐ろしい事は出来ないね」
「須雅様か。とんだ祟り神だな」
「感謝すればこその土地神さまだ。疎んじたり蔑ろにすれば見放される」
「土地神さまなら大垣神社がある。須雅は鬼の檻だ。カラスどもは鬼の手先だ」
「若いのにワシよりよっぽど迷信深いな。鬼の手先とはな」
作治は軽く笑ってネコ車にクワや鎌を放り込んだ。

「鬼退治なら桃太郎でも呼んでくりゃいい。健造はカラスに頭をやられたって方々で噂だぞ。子供もまだ小さいんだろう？　そんな噂流れちゃあ、子も辛いとおもうがな」

「小さくはない、もう１３だ。流鬼なら血を増やす年さ」

そう思うなら、俺のことなど放っておけばいい。噂を流して和貴を不快にするのはあんたらだ。
健造は忌々しげに、片づけをする老人の背を睨んだ。

噂のせいばかりではないのは分かっているが、思春期に入った息子の和貴と話をすることは、このところほとんどなかった。
和貴も例外なく、健造を変人とみなし、疎んじ始めている。

夜明けとともにカラスを撃ち、最低限の仕事をし、そして日没までまたカラスを撃つ。
その日課はもう変えられない。
死骸を見せれば役場からは駆除費用が僅かに出るが、そんなものを受け取るつもりもなかった。

カラスを撃つのは自分の役目なのだ。
カラスを片っ端から撃ち、そして再びこの村に舞い戻って来た流鬼を封じ込めるのは、あのおぞましい力を目の当たりにした自分の役目なのだと健造は思っていた。

今それを怠れば、奴らはふたたびこの村で増殖する。１００年前に根絶やしにされた怨念を持ったまま再び増殖し、はびこるのだ。


一羽、二羽、三羽。撃ち落とすたびにカラスは刹那、あの女に代わり、あの子供に変化した。
地に落ちたその裸体に何度弾を撃ちこんだ事だろう。
けれども奴らは一つ嗤ってまた黒い鳥の屍に戻るのだ。忌々しくて震えがくる。

息子の和貴があの女の子供と親しくなるなど計算外で、最初こそ何度も「あの子供には近づくな」と言い含めたのだが、それこそ和貴の反発心を煽るだけで、それはすぐにあきらめた。

それよりも和貴を通して奴らの動きを見たほうが得策だと思えたのだ。
人の皮をかぶった奴らが何か動く前に、息子を通して感ずることが出来るかもしれない。

もしも息子が奴らに毒されても、そうなるのは和貴の弱さで、未熟さ故なのだと、割り切るしかないのだ。


「１３歳なんてほんの子供じゃないか。悪い事は言わんから、ちゃんと子供を育ててくれよ。村にはもう、子供はわずかしか居やしないんだから」

「そうだな。一人はこの春入ってきた。だが鬼の子だ」

「小菊の子の事を言ってるのか？　お前も村の連中の噂を面白がって広める輩なのか。なんとも情けない」
溜息まじりで作治が言う。

「人が増えるのを有難がって鬼の子を村に迎え入れたことをきっと爺さん、後悔するよ」
吐き捨てるように言って健造は作治に背を向けた。

カラスは奴らの従者。奴らの思うままに動き、人を喰らう。

知らないのだ、村の連中は。あの１４年前の事を。本当の事を、誰も　知らないのだ。


　　　　　　　　　　　　　◇


「カラスの飼育籠を作るから寄ってよ」
秋人の誘いに乗って、久々に由良家に立ち寄った和貴だったが、一歩足を踏み入れたその家の、土間の冷気に身がすくんだ。

よく読んでいるホラー漫画風に言えば、結界の中に入り込んだような、一種独特の空気感だった。
きっとそう感じてしまうのは、ヨシ江や村の年寄りたちの、小菊に対する根も葉もない噂話のせいだとは、分かっていたのだったが。

小菊が子供の頃、小菊をひどく苛めた子供たちを何人も殺したのだという噂を、ヨシ江だけでなく隣町の中学の同級生からも聞いて驚いていたのだが、そんな都市伝説のような馬鹿らしい噂が立つのも、小菊が祠の中から拾われたという部分から生み出されたものなのだろう。
小菊の人形じみた容姿と、一種独特の出生の秘密は、それだけで格好のネタになったのに違いない。


「ほらこれでロクの家ができた」
土間の横の納戸から持ってきた小ぶりな木の箱に藁を敷き詰め、秋人はその中にカラスの雛をそっと置いた。

ロクというのは秋人がつけたカラスの名で、単純に黒の反対言葉なのだそうだ。
秋人はさっそく親気取りで、藁の中に早くも粗相をしてしまったロクの糞の後始末をしている。

山からずっと秋人に握られたままで、いくぶん疲れた様子のロクだったが、それでも秋人が指を差し出すと、エサなのかと期待して真っ赤な口内を見せた。

「のどが渇いたんじゃないか？　水とか飲ませてみたら？」
猟犬しか飼った事のなかった和貴だったが、そう助言してやると、秋人も「うん」と頷く。
自分も役に立ってるような気がして、和貴はニンマリした。


「水をあげてはだめよ。具合を悪くしてしまうの」

ピンと張った糸が弾かれた音。それに似ていた。

振り返った和貴の視線の先に居たのは、小菊だった。
トンと心臓が、奇妙に跳ねた。
薄暗い土間の奥に、ボウと白い明かりを纏って立っていた女の姿は、ほんの一目で和貴の平常心をごっそりと持って行った。

目の前にいるのは少女と言ってもいいほど透明度の高い、瑞々しい肌をした小柄な女だ。
その細い体にゆったりとした生成りのワンピースを纏い、薄紅の小さな唇を緩く開き、そして黒々とした大きな瞳で和貴を見つめて来る。

和貴は暫し言葉を失った。

音もなく歩み寄って来るその足元は裸足で、白い足はまるでそれ自体が光りを放っているように薄暗がりに浮かび上がった。

小菊は和貴のすぐそばまで来ると、ほんの少し首を傾げ、手を伸ばしてきた。
その細い指先は和貴の無造作な短い髪に触れた。
頭皮がゾワリと鳥肌をたて、和貴は喉の奥で息を漏らした。思わず数歩あとずさる。

得も言われぬ甘い花の匂い。
口元でふっと吐息のように笑い、体を離した小菊の指には、クネクネとのたうつ小さな芋虫が挟まれていた。

「山にでも入ってきたの？　カラスのごはんを頭にくっつけてる」
「……あ」

小菊はその指をゆっくり腹を空かせた子ガラスに近づける。
貪欲に、張り裂けんばかりに広げられたカラスの真っ赤な口の中に、のたうつ芋虫ごと、小菊の細い指が深く差し込まれていく。

グアグアと、歓喜の声をあげながら子ガラスはその指ごと呑み込んでしまおうと、体をくねらせた。
それは奇妙にグロテスクで、そして体の奥の方の血が湧き立つような、艶めかしい光景だった。
思わずごくりと息を呑み込む。
その音が聞こえやしなかったかと、和貴の心臓は大きく鼓動した。

「母さん、今日は少し体が楽なの？」

秋人が雛の木箱を抱え直して小菊を見つめる。
小菊が少しだけ笑って頷くと、それはようやくごく普通のありふれた親子のやり取りになり、和貴は体の緊張を緩めた。

「ねえ母さん、この雛飼ってもいい？　飛べるようになるまでだから。僕と和貴でちゃんと世話するし」
「え！　俺も？」
思わず上ずった声を出すと、小菊がゆっくり和貴を振り向いた。

その瞳が細められる。

「杉浦……和貴さん？」
「あ……っ、はい！」

再び心臓が軋む。

「また、遊びにきてやってね。和貴さん」

触れられてもいないのに、再びゾワリと頭皮が粟立った。

理由など分からない。
その緩やかなしゃべり方と、声と、人形のような顔が自分に向けられたからなのだろうか。
それともその体から香る、濃厚な花のような匂いのせいなのだろうか。

和貴の頭の中は小菊で満たされ、子ガラスの声も、秋人の声も、しばらくは何も耳に入っては来なかった。





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次回は飛田パートになり、少しだけ村の歴史を探る地味～な会話が続きますが、どうか辛抱してお付き合いください(>_<)
次の次くらいから、また村にシーンが移るはずです。　(*'ω'*)